Veintiséis casas ya fueron devoradas por los ríos de lava del volcán Kilauea en Hawaii, la morada -según la tradición local- de una diosa ardiente, en la mayor isla del archipiélago, Big Island.
El volcán entró en erupción el 30 de abril y nuevas fisuras se siguen abriendo en la tierra por donde escapa la lava. Aún no se sabe la cifra de heridos.El jueves se produjo una primera fisura por la que comenzaron a brotar lava, humo y cenizas. Además se originaron varios terremotos que causaron pequeños daños en algunas calles de Big Island y cortes de electricidad.
Ese mismo día las autoridades pidieron a unas 1.700 personas en el oeste de Big Island que desalojaran sus hogares.
No es momento de hacer turismo
En el archipiélago estadounidense hay varios volcanes, entre los cuales está el Kilauea, uno de los más activos del mundo. Cuando se produce la erupción de un volcán en Hawaii es habitual que la lava no sólo se desborde por el cráter, sino por otras partes debido a fisuras subterráneas.
Las autoridades de protección civil pidieron insistentemente a los curiosos no acercarse al lugar y recordaron que los habitantes de Leilani necesitan ayuda.
"No es momento para hacer turismo", remarcaron.
La morada de la diosa del fuego
Además de ser uno de los más activos del mundo, con un lago de lava y en erupción casi permanente desde 1983 en su flanco oriental, según la mitología local, este enfant terrible de la geografía hawaiana es la casa de Pelé, diosa del fuego.
"Es habitual para Kilauea entrar en erupción no desde la cumbre, sino a través de las fisuras", explica a la AFP la vulcanóloga Eleonora Rivalta, del centro alemán de investigaciones de geociencia.
"Lo que en cambio es más bien inusual, al menos en las últimas décadas, es que la erupción tenga lugar más lejos, a lo largo del rift (fosa tectónica) Este y por lo tanto cerca de viviendas", añade. "Pero esto forma parte del comportamiento conocido del volcán", aclara.
Kilauea, que significa "escupiendo" en hawaiano, nació de las profundidades marinas hace alrededor de medio millón de años. Sus ríos de lava sucesivos formaron un volcán que emergió del agua hace unos 100.000 años.
Su cumbre se halla a 1.250 metros por encima del nivel del mar y en la cima está el cráter Halema'uma'u, con uno de los dos lagos de lava más grandes del mundo.
-¿Cuándo entró en erupción?
-En torno a 1790 una importante erupción, con cenizas ardientes y gases, mató probablemente a cientos de personas. Fue el episodio más mortífero del volcán.
En 1924 una persona falleció cuando el volcán escupía columnas de cenizas y polvo a más de 3 km de altura, así como piedras incandescentes más pesadas que un elefante adulto a más de un kilómetro de distancia.
-¿Y más recientemente?
-Kilauea tiene una doble erupción. La primera comenzó en 1983 en el rift Este y desde entonces no paró. Agrandó la isla en más de 200 hectáreas en su orilla sur y no da muestras de flaquear. El episodio actual forma parte de ello.
La segunda comenzó en 2008 con una pequeña erupción en la cumbre, algo novedoso en 25 años. Creó una fisura en el cráter Halema'uma'u, a través de la cual los científicos pueden ver un lago de lava en plena actividad.
-La erupción ¿es peligrosa?
-El río de lava actual no constituye una amenaza inmediata para los habitantes de la isla que tuvieron tiempo para ser evacuados.
"La lava basáltica explota pocas veces y las personas pueden huir de los ríos de lava, siempre que no se vean bloqueadas", estima el geólogo David Rothery, de Open University en Inglaterra.
"Cuando la lava se derrama sobre el agua o la vegetación puede haber explosiones de gas. Por lo tanto puede ser peligroso acercarse demasiado", advirtió.
El dióxido de azufre expulsado por el volcán también puede provocar irritaciones respiratorias y ser peligroso si se inhala en grandes cantidades durante un largo período.
Una erupción puede ir acompañada de terremotos, apunta Eleonora Rivalta y "siempre es posible que una fisura eruptiva se abra cerca de una casa".
-¿Y después?
-Aunque Kilauea parece más activo que nunca, "esto no significa que vaya a explotar", matiza David Rothery. "Las erupciones hawaianas son raramente explosivas a gran escala. Podría haber otras erupciones de lava".